Dans certaines écoles philosophiques de la Grèce antique, une nette distinction était observée entre ce que l'on appelle l'ésotérisme et l'éxotérisme, termes qui, respectivement formés des préfixes grecs esô et exô, et signifiant «intérieur» et «extérieur», désignent deux aspects complémentaires d'une même doctrine. L'aspect exotérique était seul mis par écrit et accessible à tous (non-initiés, profanes), tandis que la partie ésotérique était l'objet d'un enseignement strictement oral en faveur de disciples choisis dont on avait éprouvé la discrétion. L'ésotérisme, donc, désigne le sens intérieur et profond, celui qu'un maître, qu'un temple ou qu'une école révèlent seulement à leurs adeptes. On fait remonter l'ésotérisme à l'Égypte antique, où les prêtres ne divulguaient leurs connaissances qu'avec parcimonie.
Cette distinction a été principalement ...
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